Très vite, après la fondation de Cîteaux en 1098, les monastères cisterciens ont couvert l'Europe d'Ouest en Est et du Nord au Sud.
Avant d'être des défricheurs et des bâtisseurs, les moines furent des chercheurs. Chercheurs de Dieu. Chercheurs de la face de Dieu qui se donne à contempler dans le visage d'un homme, son Fils Jésus-Christ. C'est pourquoi tout est profondément humain dans les monastères cisterciens. Dans la beauté de leur architecture, c'est la simplicité qui touche, c'est elle aussi qui élève et renvoie à plus loin qu'elle-même.
Une simplicité qui n'est pas uniformité, ainsi qu'on le voit dans ce beau livre. Cîteaux a su s'adapter au cadre, au climat, au génie de la culture locale, et c'est encore vrai aujourd'hui. A l'aube du troisième millénaire, les monastères cisterciens ont largement débordé les frontières de l'Europe. Présents sous toutes les latitudes, ce sont des communautés vivantes qui rendent les murs parlants. L'architecture est autre que celle du Moyen Age.
Elle a cependant la même inspiration fondamentale : aider les hommes et les femmes d'aujourd'hui à chercher la face de Dieu dans la simplicité du c?ur et des manières, les aider à la trouver sur tout visage humain. Les abbayes du XIIe siècle y ont réussi, et ce qui nous en reste y parvient sans peine. Nous pouvons espérer que les édifices contemporains le feront encore. Dom Olivier Quenardel Abbé de Cîteaux