José Francisco Correia da Serra (1751-1823) era amigo chegado do presidente Thomas Jefferson, redactor da Constituição, que sobre ele terá dito: «É o homem mais erudito que alguma vez conheci».
Ordenado presbítero, foi investigador, diplomata, filósofo e polímata. Fundou, com o Duque de Lafões, a Academia das Ciências de Lisboa e publicou valiosos trabalhos em todo o mundo. Como reconhecimento do seu valor, foi convidado de honra das principais Academias de Ciências do Mundo.
Perseguido politicamente, viveu grande parte da sua vida fora do país, mas trouxe para Portugal os novos ideais do Iluminismo, da Maçonaria e das revoluções francesa e americana. Não é, pois, estranho que seja, ainda hoje, considerado o seu secretário-geral perpétuo.
Em homenagem à memória do abade, foram, nos 200 anos do seu falecimento, organizadas várias conferências, cujas comunicações agora se reúnem neste livro.