É hoje claro que o poder militar convencional tem cada vez maiores dificuldades em superar os obstáculos que se lhe apresentam - ou não os resolve de todo. De facto, os militares vêem-se não só confrontados com a imposição, pelo poder político, de objectivos que não são consonantes com a realidade no terreno, mas também com novas formas de confronto para as quais nem sempre estão adequadamente preparados nem dotados dos meios necessários. Como se combatem inimigos sem uniforme? Como se conquistam os corações e as mentes? Como gerir a opinião pública? Combate-se sob o escrutínio dos media ou para os media? Será cada soldado um político? Que preço estamos dispostos a pagar pela vitória?
Perante a manifesta impossibilidade de resolução de alguns conflitos pelo uso da força, o general Sir Rupert Smith analisa a história da guerra e conclui que é fundamental mudar a forma como empregamos a força militar, e o modo como combatemos. A isso nos obriga a nova natureza de muitos conflitos que grassam pelo globo, em especial aquilo que o autor chama o novo paradigma da «guerra entre o povo».