Les essais réunis dans ce livre témoignent d'une recherche systématique d'intelligibilité, qui s'exerce aussi bien dans un retour sur l'histoire et les débats de l'ethnologie que dans l'analyse des faits sociaux eux-mêmes. Car faire de l'ethnologie n'est pas simplement une manière de voyager. Pierre Centlivres, rompant avec les oppositions convenues entre " ici " et " là-bas ", entre sociétés traditionnelles et sociétés contemporaines, déchiffre le quotidien le plus banal, repère ses normes implicites et met au jour ses connexions discrètes.
La première partie, " Figures ", présente trois épisodes liés à des personnages qui ont occupé une place marquante dans le champ de la discipline dans la première moitié du vingtième siècle, mais qui touchent également à l'histoire tourmentée de l'époque, Arnold Van Gennep, George Montandon et Julius Lips. La deuxième reprend un questionnement commun à l'ensemble des sciences sociales à propos de notions telles que race, racisme, culture et civilisation. La troisième, enfin, propose un ensemble de textes sur l'image, aussi bien celle que l'ethnologue rencontre sur le terrain et qui fait partie de l'environnement de ses informateurs que celle dont la présence parfois scandaleuse fait naître l'émotion, le rejet ou l'adhésion.
Un livre extraordinairement stimulant, pour ses éclairages inattendus sur notre monde, pour ses rappels d'épisodes invraisemblables de l'histoire de sa discipline, enfin pour son iconographie généralement introuvable.
Première partie. Figures
Arnold Van Gennep à Neuchâtel (avec Philippe Vaucher)
George Montandon et le grand singe américain (avec Isabelle Girod)
Julius Lips et la riposte du sauvage
Deuxième partie. Cultures - natures
Race, racisme et anthropologie
La notion de culture dans l'ethnologie française : avatars et banalisation
Gaudium et spes et la culture
Le singe et l'homme de Rousseau à Jules Verne
Rites, seuils, passages
Le trou dans tous ses états
Troisième partie. Regard, image, objets
Des " instructions " aux collections
La production ethnographique de l'image de l'Orient
Photographie et ethnologie, une compagne délaissée ?
Bouddha masqué, femme voilée
Une présence absente : symboles et images populaires du prophète Mahomet (avec Micheline Centlivres-Demont
Images populaires, motifs religieux et fonctions politiques dans le monde islamique contemporain