Uma velha senhora, Josephine Gallant, toma conhecimento de que Cliff Janeway, amante de livros e investigador, acabou de adquirir em leilão a primeira edição, assinada, de uma obra do lendário explorador e aventureiro inglês Richard Burton, ele próprio um linguista e tradutor do século XIX. O livro é um clássico, relatando a viagem de Burton, disfarçado de muçulmano, às cidades proibidas de Medina e de Meca. A casa leiloeira é uma firma digna de confiança, mas a proveniência do livro é duvidosa e Josephine está certa de que a obra pertence à sua família e lhe fora roubada oitenta anos antes. Como prova, entrega a Janeway uma primeira edição de Burton, autografada. Dias depois, uma mulher é assassinada por causa do livro. Outras três pessoas parecem estar ligadas ao crime: um brutamontes sem apelido, um vencedor do prémio Pulitzer e uma bela advogada. Durante a investigação, surge outro enigma: por que razão Richard Burton teria estado durante três meses no interior dos Estados Unidos, pouco antes da Guerra Civil? Terá sido um espião?