Au début du XIXe siècle, " [p]eu de gens pensaient qu'il pouvait y avoir sur les plateaux du Mexique, à travers les broussailles touffues du Yucatan, des ruines et des temples, des acropoles et des chaussées en pierre ayant appartenu à une civilisation digne de l'Ancienne Égypte. ". À l'époque, les termes " Aztèques ", " Toltèques " ou " Mayas ", qui font tant rêver aujourd'hui, ne se trouvaient dans aucun dictionnaire.
Cet ouvrage nous fait partir à la découverte des aventures des deux hommes qui sauvèrent de l'oubli l'histoire du peuple maya.
À première vue anecdotique, la rencontre à New-York entre l'architecte britannique Frederick Catherwood (1799-1854) et le juriste et diplomate américain, John Loyd Stephens (1799-1852), tous deux piqués par le virus du voyage et passionnés par les civilisations anciennes, est un événement majeur de l'histoire des sciences. Leurs deux expéditions en Amérique centrale en 1839 et 1840 jetèrent les fondements de l'archéologie maya. Les récits de leurs voyages, best-sellers en leur temps, révélèrent cette civilisation au grand public et remirent en question les théories des chercheurs sur les origines des peuples autochtones d'Amérique centrale.