Caspar David Friedrich est regardé comme le maître des peintres romantiques de paysage, comme le rénovateur d'un art très profondément religieux et, en même temps, comme le créateur de tableaux qui semblent déjà faire signe en direction de la peinture abstraite du XXe siècle.
Comment ces caractéristiques apparemment antinomiques du peintre de Dresde se laissent-elles concilier ? Le présent ouvrage propose de partir d'une idée relativement simple pour aborder son oeuvre : c'est en images et par les images que Friedrich s'interroge sur ce que veut dire montrer quelque chose dans un tableau. Etre à l'oeuvre, travailler sur la toile est sa façon propre de réfléchir à l'image et, en particulier, à son rapport à la religion.
Les peintures de Friedrich n'illustrent pas telle ou telle idée déterminée, mais elles les transposent en une forme de pensée authentiquement iconique - une pensée qui aura trouvé, spécialement dans ses chefs-d'oeuvre, le Retable de Tetschen, le Moine au bord de la mer et l'Abbaye dans un bois de chênes, une expression efficace et puissante.