Este livro procura explicar a evolução de conceitos filosóficos e políticos fundamentais da modernidade tendo em conta ao mesmo tempo a herança clássica e as transformações impostas pela evolução objectiva da sociedade moderna. Entre esses conceitos contam-se os de Família, Sociedade e Estado que constituem as três secções da obra. A atenção à evolução terminológica e conceptual anda sempre associada com as condições da autonomia sistémica na sociedade moderna, nomeadamente com a formação de sistemas funcionais parciais da sociedade - a Economia, a Religião, o Sistema Político, a Arte. Um dos tópicos mais influentes herdados na Filosofia Política moderna, analisados em profundidade nesta obra, foi o da autonomia do Estado em relação à Sociedade. Trata-se de um fenómeno de criação de autonomia sistémica de grande alcance e com consequências em outros domínios, cuja investigação pormenorizada interessa ao filósofo, ao sociólogo, ao jurista e ao politólogo.