O filho do afamado escritor de policiais Frank Cairnes, o pequeno Martie, é atropelado por um condutor que se põe em fuga. A partir desse momento, Cairnes decide: «Vou matar um homem. Não sei o seu nome, não sei onde vive, não tenho ideia de com quem ele se parece. Mas vou descobri-lo e matá-lo...» Até que George Rattery, o infeliz condutor, aparece morto.
Afigurando-se o principal suspeito, Cairnes insiste então que está a ser vítima de uma conspiração e um seu velho amigo decide chamar o detetive privado Nigel Strangeways para ajudar na investigação. Terão os planos de Frank Cairnes sido apenas expressão de pesar? Que segredos esconde a família Rattery?
O carismático Strangeways, ajudado pela sua perspicaz mulher, Georgia, e pelo sempre rigoroso inspetor Blount, terá pela frente um enredo diabólico para desvendar, neste que é um dos mais intrigantes policiais assinados por Nicholas Blake, várias vezes adaptado ao cinema e destacado como um dos grandes romances da história da literatura de mistério.