Numa pequena cidade da Riviera, que conhece um rápido
desenvolvimento económico, começa a falar-se de turismo. Por isso, é
inevitável que o mercado imobiliário cresça e o cimento se espalhe de um
modo febril e desordenado.
Quinto Anfossi, um intelectual que leva uma vida económica e espiritual
muito recolhida, fica fascinado pelo novo espírito que parece ter invadido
a Itália, pela energia vital que emana dos construtores e dos homens de
negócios, indivíduos que, aos seus olhos representam o homem novo.
Esmagado pelos impostos que, pela morte do seu pai, pesam sobre a
propriedade da família, transforma-se em empresário imobiliário,
seduzido, mais do que pelo dinheiro, por aquilo que interpreta como o
novo espírito dos tempos. Para isso associa-se a um certo Pietro Caisotti,
um homem rústico e ignorante que conseguiu já fazer uma pequena
fortuna.
À medida que o tempo passa, o negócio torna-se mais complicado do que
parecia e, depois de muitas vicissitudes legais e burocráticas que levam
inclusive à ruptura com o seu irmão, Quinto, cada vez mais preso nas
areias movediças da sua relação de negócios com Caisotti, decide chegar a
um acordo com o empresário do qual o limitado e vulgar Caisotti sai obviamente vencedor.