Emil Kraepelin (1856-1926) foi uma das mais influentes figuras da psiquiatria do seu tempo.
Entre os seus colaboradores destacamos Alois Alzheimer, que o acompanharia mais tarde até Munique, cidade onde, em 1903, se encarregou da cátedra de Psiquiatria que viria a ter fama internacional.
Em 1918, o prestígio adquirido pela cadeira regida por Kraepelin deu origem ao Instituto Alemão de Investigações Psiquiátricas. O seu espírito organizador e a sua preocupação pelo rigor influenciaram a sua classificação das doenças mentais e a distinção entre esquizofrenia e psicose maníaco-depressiva.
O essencial da sua obra está contido nas oito edições do Tratado de Psiquiatria que foram aparecendo ao longo dos anos, de 1883 a 1915, em que propõe uma classificação das doenças mentais fundada nas noções de curso e na caracterização clínica rigorosa dos estádios evolutivos das doenças até à fase terminal.
Kraepelin introduziu o conceito de demência precoce e distinguiu-a nos seus aspectos clínicos da loucura maníaco-depressiva.