Au-delà des flux migratoires vers les Amériques, le voyage devient, dans la seconde partie du XIXe siècle, un phénomène de masse qui accompagne les échanges commerciaux et le développement des colonies en Asie et en Afrique. Cette révolution économique va de pair avec les révolutions techniques : la vapeur associée à la turbine permet un accroissement extraordinaire de la capacité et de la vitesse des navires. À partir de 1912, les compagnies internationales vont se livrer une concurrence sans merci. La France, dans ce contexte, va jouer un rôle un peu à part, en proposant une conception du luxe très française qui amène à la réalisation de véritables palais flottants où les plus grands décorateurs du moment lancent les modes, le point culminant étant atteint avec Normandie en 1935.
Dans la seconde partie de l'ouvrage, Franck Sénant propose une véritable promenade dans ces paquebots français, de France (1912) à France (1962), en passant par Paris (1921), Île-de-France (1927), L'Atlantique (1932), mais aussi Pasteur (1939), Liberté (1950), ou encore Antilles (1953). L'extraordinaire documentation de l'association French Lines et de l'écomusée de Saint-Nazaire permet une description très fine de chacune de ces réalisations éphémères, pour certaines très peu connues et toutes disparues.
Enfin, Aymeric Perroy étudie les arts décoratifs et présente le cahier des charges très précis imposé pour chaque navire. Il met en lumière la relation très étroite entre l'armateur, le constructeur et le décorateur.
Trente-six notices biographiques (Arbus, Adnet, Dunand, Lalique, Leleu, Spade, Sabino, etc.) mettent l'accent sur les réalisations les plus importantes de chacun.