No inóspito deserto chileno, cenário das minas de salitre, vagueia um homem de aspecto austero, pesada túnica e longas barbas hirsutas. É conhecido pelos mineiros e pelos habitantes dos lugarejos que visita como o Cristo de Elqui. De nome Domingo Zárate Vega, o iluminado começou por vislumbrar formas apocalípticas nas nuvens e acertar na previsão de pequenos desastres. Mas é apenas depois da morte da mãe que se torna eremita no vale de Elqui, onde descobre por meio de uma visão ser a reencarnação de Jesus Cristo. E é como Messias que percorre os territórios castigados pelo sol, espalhando prédicas e milagres.