A acção humanitária esteve sempre dividida entre solicitude e razão de Estado. No século, ela confrontou-se com as guerras totais e com as ideologias que refutam o seu próprio princípio.
Rony Brauman faz um breve historial da acção humanitária, para depois analisar as várias contradições em que se cai, frequentemente, nos dias de hoje, dando exemplos do que se passou na Somália, no Ruanda, na Bósnia. No entanto, e apesar dessas contradições, é a acção humanitária que assume, através das organizações que lhe dão origem, um discurso que alerta para a necessidade de justiça, ao mesmo tempo que tenta minorar o sofrimento dos homens.
Para Rony Brauman, que foi presidente dos Médicos sem Fronteiras, durante doze anos, o humanitário balança entre justiça e poder, entre a verdade da acção e artifício mediático.