Esta história diz respeito a Catherine Morland, a jovem protagonista ingénua, porém perspicaz, que embarca numa viagem que a leva a uma melhor compreensão de si própria e do mundo à sua volta.
Mr. e Mrs. Allen, um casal afluente sem filhos, levam Catherine Morland a Bath, e expõem-na à sociedade georgiana. Lá ela conhece os arrivistas sociais Isabella e John Thorpe, bem como o encantador Henry Tilney e a sua requintada irmã Eleanor Tilney. Os Tilneys convidam-na para a sua propriedade rural, a Abadia de Northanger, depois de Catherine ter causado um impacto positivo no pai de Henry e Eleanor.
As suas expectativas românticas são comprometidas, no entanto, quando aprende que estatuto, classe e dinheiro são todos igualmente importantes no que concerne a assuntos do coração, ao mesmo tempo que Catherine enfrenta os segredos que esconde a Abadia.
Enquanto os romances sentimentais da época se concentravam usualmente numa heroína que encontrava o amor somente depois de várias e atribuladas desventuras, Jane Austen satiriza aqui este tipo de história, transportando a sua heroína e uma história de amor num local estranho e aterrador.