Situé à 220 kilomètres au nord du Cercle polaire, Narvik est le port norvégien par lequel transite le fer en provenance des mines de Kiruna, en Suède, via une ligne de chemin de fer qui lui est affectée. En hiver, toujours libre de glaces, il est le seul port praticable de la région, offrant un accès direct à l'océan Atlantique pour l'exportation du fer suédois, soit 10 % des importations du Royaume-Uni et 50 % de celles de l'Allemagne. Hitler décide d'assurer la sécurité de cette ligne d'approvisionnement et d'en priver les Britanniques, tandis que les Alliés veulent, de leur côté, couper « la route du fer ».
L'Allemagne envahit la Norvège début avril 1940. Après avoir conquis rapidement le Sud du pays, il ne lui reste qu'à s'emparer de Narvik, sa dernière cible stratégique. L'opération est lancée le 9 avril. Le lendemain s'engage une bataille navale - qui se poursuivra à terre à partir du 13 - à laquelle participe un corps expéditionnaire français composé majoritairement de chasseurs alpins et de légionnaires - la future 13e DBLE - sous les ordres du général Béthouart. Les troupes sont mises à terre à partir d'une force maritime britannique.