Précurseur de la « littérature du peu » lors de sa première édition, cet ouvrage de sociologie empathique est depuis devenu un classique.
« L'expression me plaît. Elle implique de la noblesse. Gens de peu comme il y a des gens de la mer, de la montagne, des plateaux, des gentilshommes. Ils forment une race. Ils possèdent un don, celui du peu, comme d'autres ont le don du feu, de la poterie, des arts martiaux, des algorithmes. La petitesse suscite aussi bien une attention affectueuse, une volonté de bienveillance. » L'originalité de ce livre tient au regard porté sur les classes populaires, ses loisirs, sa culture, un « goût commun pour les bonheurs simples ». De là des descriptions précises, savoureuses et parfois nostalgiques sur les bals du 14 juillet, le bricolage, le camping, les rituels de la vie domestique, les scènes de ménage, le football des trottoirs, la légende dorée du Tour de France.
I. Gens de peu, hommes quelconques, vies ordinaires
II. La chanson des rues
III. La médecine des simples : le guérisseur
IV. Les bonheurs domestiques : la ménagère
V. Les petits bricoleurs
VI. Les scènes de ménage
VII. La chaleur des milieux populaires
VIII. Les estomacs en liesse
IX. Paroles d'ivrognes : l'ivrogne public
X. Les frondaisons de la ville
XI. Le football des trottoirs
XII. Le roi des carreaux
XIII. L'univers du camping
XIV. Les bals du 14 Juillet
XV. La légende dorée du Tour de France
XVI. La culture de ces gens-là
Postface. Le pliant