1950, la guerre froide bat son plein et une peur, encore diffuse, d'une subversion communiste généralisée s'empare des Américains.
Dans ce climat, un obscur sénateur du Wisconsin, politicien roublard et menteur, se fait le champion d'un anticommunisme démagogique et parvient à provoquer un large mouvement d'opinion qui portera son nom : le Macarthysme. Car, si McCarthy n'a pas " inventé " la chasse aux sorcières, c'est, à coup sûr, lui qui l'aura exacerbée.
De 1950 à 1954, le climat d'inquisition se développe. Le mouvement s'accélère, se gonfle : de commissions en sous-commissions les enquêtes prolifèrent, la suspicion se généralise.
En quelques mois l'épidémie atteint un nombre incalculable de citoyens. D'interminables listes noires circulent. Ceux qui y figurent seront lourdement touchés : emplois perdus, carrières brisées, vies gâchées, honneur bafoué. Et la fièvre frappe : la commission de l'énergie atomique mais aussi l'enseignement ; la radio et la télévision mais aussi le cinéma ; les syndicats mais aussi les milieux intellectuels.
A travers les témoignages, les procès, les grandes affaires (Rosenberg, Alger Hiss), Marie-France Toinet nous restitue ici l'atmosphère psychologique et politique de ces années noires, où les Américains furent malades de l'intolérance. Une épidémie dont la démocratie américaine mettra des années à se remettre complètement et sur laquelle ses intellectuels n'en finissent pas de s'interroger.