En disparaissant, les derniers poilus ont laissé aux historiens le monopole du récit de la Grande Guerre. À eux seuls (ou presque) revient désormais la tâche de rendre compte de ce que fut 14-18. Mais comment comprendre et imaginer une telle expérience, la raconter et l'expliquer ? Les polémiques au sujet du « retour d'expérience », déjà contemporaines du conflit, ont opposé en particulier le front et l'arrière. Elles divisent maintenant les historiens dans une controverse exemplaire : les soldats ont-ils ou non consenti à ce gigantesque affrontement ? La question centrale du témoignage, sous la forme des correspondances, journaux, mémoires, etc. permet de s'interroger sur la responsabilité des intellectuels dans la mise en écrit de la guerre, voire dans son déroulement. Y cédèrent-ils ? Y résistèrent-ils ? À travers ces problématiques, Christophe Prochasson fait état des débats, houleux et passionnants, relatifs au rôle du témoin et à celui de l'historien.