Aquest llibre explica la història d'una manera original, ja que ressalta el paper d'unes molècules sense les quals molts fets no s'haurien produït o haurien estat sensiblement diferents. Com van influir la vitamina C i la quinina en l'expansió colonial? I el cautxú en la Segona Guerra Mundial? Com van canviar la societat els primers plàstics? Quin impacte han tingut ansiolítics i antidepressius? Responent a aquestes preguntes, es converteix en una breu i amena història química del món, amb uns protagonistes sovint oblidats en l'evolució de la societat.