Sous le règne de Charles VIII et quelques années seulement avant sa disparition annoncée par le concordat de Bologne de 1516, la vitalité de l'élection épiscopale, par laquelle les chanoines d'une cathédrale choisissent leur évêque, est surprenante.
Rituel permettant l'expression de l'autonomie des chanoines et la participation des fidèles, on comprend qu'elle présente des aspects incompatibles avec la volonté centralisatrice des pouvoirs pontifical et royal, soucieux de maîtriser la désignation de ces prélats, hommes forts de l'Eglise et du royaume. Ce faisceau de volontés contradictoires engendre de nombreux conflits entre plusieurs candidats, souvent portés devant la justice, et provoquant des schismes à l'échelle des diocèses.
Le déroulement et l'efficacité des rituels épiscopaux, l'implication des différents acteurs de la désignation épiscopale, la prégnance toujours plus forte de la justice dans les affaires ecclésiastiques, le mode de résolution des conflits : en s'appuyant essentiellement sur des sources de la pratique canoniale et des sources judiciaires, l'auteur donne un éclairage nouveau sur ces aspects essentiels de la vie de l'Eglise, et dresse le tableau d'un chaos organisé qui a sans aucun doute eu sa part de responsabilité dans le déclenchement de la Réforme protestante.