La principale raison d'être de ce livre est de montrer que l'auteur de « La petite sirène » est autre chose qu'un inoffensif auteur pour enfants dont l'oeuvre serait marquée par une atmosphère souvent mélancolique. Plus de cent trente ans après sa mort, Andersen reste très mal connu, en particulier à l'étranger.
Plusieurs des meilleurs spécialistes danois (Peer E. Sørensen, Niels Kofoed, Poul Houe, Johan de Mylius, Sven Hakon Rossel, Jacob Bøggild), un Allemand (Heinrich Detering), un Américain (Frank Hugus), ainsi que quelques universitaires et chercheurs français ou francophones (François Flahault, Marc Auchet, Régis Boyer, Jean-Michel Adam, Ute Heidmann, Michel Forget, Danielle Dubois-Marcoin, Christa Delahaye, Claude Le Manchec), ont contribué à cet ouvrage, dans lequel on trouvera à la fois une approche nouvelle du corpus des Contes et histoires et plusieurs analyses sur les parties ignorées de l'oeuvre : romans, récits de voyage, poèmes, théâtre, etc.
Conscient de la crise que traversait la littérature à son époque, Andersen doit être considéré comme un pionnier de la modernité.
En publiant ce premier ouvrage universitaire français entièrement consacré au plus célèbre des écrivains danois, Marc Auchet, professeur à la Sorbonne, maître d'oeuvre de ce travail collectif, souhaite attirer l'attention sur un auteur injustement négligé.