Estamos em 1821 e já passaram 250 anos desde que as Filipinas estão sob domínio espanhol. Mas estes são tempos difíceis; por causa da guerra da independência, em Nova Espanha, há seis anos que a grande rota de comércio entre Manila e Acapulco, o famoso "Galeão de Manila" foi interrompida. Enquanto isso, os comerciantes locais, burlando as autoridades coloniais, juntam esforços para estabelecer rotas marítimas precárias com as ilhas vizinhas e o continente. Embarcações frágeis de bambu cheias de noz-moscada, seda, jade e ginseng debandam para Manila. Mas o sucesso não está garantido: cursos de água, capitães ineptos e até mesmo piratas podem inviabilizar os melhores planos. É por isso que no mercado negro os preços sobem, o que torna ainda mais apelativo este comércio arriscado e obriga os comerciantes a usar comparsas para garantirem os seus produtos, a subornar funcionários portuários e a contratar seguros duvidosos. Os menos escrupulosos atrevem-se mesmo a recrutar piratas!