Cet ouvrage est consacré aux Wayana, groupe Carib localisé principalement sur les berges du Haut Maroni, en Guyane française.
La première partie, coordonnée par Jean Chapuis, nous livre un important corpus bilingue retraçant le point de vue de ces Amérindiens sur leur propre passé, depuis la genèse, et ceci principalement à travers la voix d''un vieillard considéré comme le plus savant de son groupe. On assiste de l''intérieur aux importants changements qui ont affectés les sociétés de la région depuis plusieurs siècles pour aboutir aux groupes que nous connaissons actuellement. Les courtes notices introduisant à chacun des récits et les nombreuses notes de bas de page permettent à la fois de restituer le contexte et de saisir le particulier, de pénétrer dans les détails de la culture wayana.
La seconde partie, fruit des efforts de Hervé Rivière, correspond au Kalau, récitatif ésotérique complexe qui constitue le pivot des cérémonies d''initiation masculines (connues sous le terme de maraké) et représente un des référents identitaires majeurs du groupe.
Les textes sont le produit d''un long labeur collectif où l''anthropologue intervient comme initiateur, catalyseur, et coordonnateur animant un groupe de jeunes Wayana travaillant sur des narrations de vieilles personnes. L''ensemble, agrémenté de cartes, de schémas, de dessins et photographies, constitue une excellente introduction à l''univers wayana traditionnel ; sa composition est destinée à le rendre précieux non seulement aux anthropologues et aux historiens, mais également aux linguistes, aux enseignants et aux curieux.