Croisement de plusieurs évolutions : tout d'abord le succès incontestable de la Convention du patrimoine mondial qui incite les Etats à entrer dans une "course à la labellisation" accélérée, la reconnaissance de cette distinction, qui contribue à lui attribuer une haute valeur symbolique ; la fascination partagée internationalement pour les sites du patrimoine mondial ; la perception romantique de la finitude d'un monde "qui disparaît" ; les mobilités internationales qui rendent ces sites non seulement désirables, mais aussi accessibles ; et finalement, le phénomène touristique qui repose sur la visite de "hauts lieux" parmi lesquels les sites du patrimoine mondial occupent sans doute les sommets.
Les différents chapitres de cet ouvrage abordent les principaux enjeux de la mise en tourisme des sites patrimoniaux de la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO et proposent un changement de paradigme dans l'étude de la valorisation touristique de ces sites patrimoniaux : plutôt que de considérer le tourisme comme un phénomène exogène suscité par des forces extérieures aux sites du patrimoine mondial, il convient de le cerner comme un phénomène qui émerge, de manière endogène, par la nature même du patrimoine mondial et du rôle que celui-ci est appelé à jouer aujourd'hui à l'échelle mondiale et dans le contexte des pratiques et valeurs partagées par un nombre croissant d'individus.