Cet ouvrage étudie la période qui va de la fin du XIVe siècle jusqu'au milieu du XVIIe siècle, le terme de Renaissance étant envisagé ici dans un sens très large. Ce volume est à la fois un retour aux sources et la démonstration que l'hl´histoire de l´art n´a plus seulement à s´occuper de la « description des phénomènes » mais de « leur fonction et de leur signification ».