Louvrage aborde dans une optique comparatiste (France, Allemagne) les modalités de formation, de recrutement et dévolution de carrière des serviteurs de lEtat au XIXe siècle, dans un contexte marqué par la construction dun Etat moderne soucieux dune gestion efficace. A la différence de la Prusse, cas emblématique et précoce dEtat autoritaire-bureaucratique, lorganisation dune fonction publique régulière en France a en large partie résulté de nécessités pratiques et non dune doctrine positive. Toutefois, les qualifications nécessaires pour que les administrateurs soient reconnus compétents et légitimes ont fait lobjet de vifs débats, traversés par des phénomènes de circulations didées et de modèles.
Les pratiques nées des nécessités du service de lEtat ont permis des assouplissements et adaptations qui tempèrent les contrastes offerts par les représentations idéal-typiques du bureaucrate allemand et de son homologue français, contrastes qui renvoient à des traditions différentes en matière de relations entre pouvoir politique et administration. Au-delà de la diversité des situations, cest la question du lien entre le pouvoir administratif et la poursuite de lintérêt général qui demeure tout à la fois sous-jacente et active.