Nellimmaginario collettivo, dentro e fuori della Gran Bretagna, Riccardo I «Cuor di Leone» è assurto a simbolo dello «chevalier sans peur et sans reproche». Fu uno dei più grandi condottieri inglesi, un soldato di altissimo valore e di ineguagliabile ardimento; sempre fra i primi, con lesempio trascinava i suoi uomini a nuovi atti di eroismo. Questimmagine stereotipata, veicolata dalle ballate anglo-sassoni, ha trovato la sua più compiuta sublimazione letteraria nellIvanhoe di sir Walter Scott, ma lindagine storiografica ha, da tempo, di molto sfrondato tali romanticherie.In questo libro si viene a dimostrare che, nei fatti, Riccardo dovette indossare una «maschera» che egli stesso si impose, data la sua personale posizione del re cristiano, generoso, benefattore, mistico soldato della Crociata, sotto la quale stava il «volto» autentico di un normanno, crudele, selvaggio, sanguinario, volubile, avido di ricchezze. Le sue azioni, nel bene e nel male, risentono del contrasto fra essere e apparire, fra il suo status di re e i suoi impulsi celati. Talora prevaleva la maschera, talora il volto: donde levidente contraddittorietà dei suoi comportamenti.