Aux XVIIe et XVIIIe siècles, lexploration des fonctions cérébrales est prônée à la fois dans le cadre de la philosophie empiriste, plus spécialement lockéenne, et dans celui du programme cartésien. Cest ainsi que le cerveau acquiert son statut dobjet légitime pour une science nouvelle, qui serait une physique de lesprit.
Alors que la mise en ½uvre effective de cette exploration était redoutable, les questions touchant la matière cérébrale étaient déjà débattues : la matérialité et la localisation des facultés, le rôle de lâme, lidentité humaine, le parallélisme, la perception, la mémoire, la plasticité et la pathologie mentale. Le cerveau occupait désormais une place centrale dans la connaissance de lhomme et contribuait à la construction dune anthropologie philosophique.
Cet ouvrage donne un aperçu de la fécondité et de lactualité de ces réflexions issues de grands médecins et philosophes de cette époque, tels Hooke, Locke, Diderot, Willis, Reid, Bonnet, Malacarne, Kant, E. Darwin, Cabanis et Gall.