Issu de la culture européenne traditionnelle, le carnaval est aujourd'hui un phénomène hautement syncrétique. Il apparaît historiquement comme une période d'inversion et comme une alternance de bombances et de privations.
Selon Mikhaïl Bakhtine, à qui nous devons le discours fondateur sur le carnaval en sciences humaines, l'être humain est par nature dialogique, c'est la vie de carnaval. Elle se présente comme le lieu par excellence du déguisement et de la fantaisie. Dans une perspective plus large, le carnaval est à saisir comme un espace de rencontre entre cultures et identités, entre leurs heurts, leurs ruptures et leurs convergences. C'est ce que font ressortir ici des chercheurs venus d'horizons divers.
Cet ouvrage s'intéresse au carnaval contemporain en se focalisant principalement sur le carnaval de Cayenne, où s'est tenu, en mars 2009, le colloque à l'origine de ce livre. Il s'étend aussi aux carnavals qui lui sont géographiquement et culturellement plus ou moins proches (Brésil, Antilles française ou anglaises), en mettant en évidences ce qui les relie et les différencie.