Nesta obra, o objetivo de José Carlos Reis é demonstrar que a história é, primeiro, "teoria", no sentido estrito – epistemologia, metodologia, gnosiologia, ontologia, ética, política, estética, linguística – e só depois, a partir de escolhas, decisões, definições, seleções, reflexões e construções teóricas, é crítica documental. Para o autor, o lugar da teoria-metodologia é central na cultura histórica porque o nome "historiador" requer uma qualificação, pois dizer "eu sou historiador" não é suficiente para definir a sua identidade. O interlocutor perguntará: historiador de que tipo, de qual tendência, em que perspectiva? Toda obra histórica é uma "teoria" em movimento, implícita e realizada, mesmo quando não explicitada. A escrita histórica sempre teve, tem e terá "partidos", pois é fundamentada em problemas, hipóteses e valores, que se enfrentam e se combatem em "regimes de historicidade" e "regimes de verdade" históricos.