LHomme a su dénombrer et compter avant de savoir écrire. En Eurasie, notre première numération sest incarnée dans le langage à une date antérieure à celle de linvention de lécriture en Mésopotamie où naissent les premières sociétés agropastorales.
Dans lespace francophone, le système de numération est profondément décimal, basé sur «10». Pourtant, les traces dun système vigésimal fondé sur «20» sont conservées en français standard, avec quatre-vingts et quatre-vingt-dix, au lieu doctante/huitante et nonante. Outre des difficultés pour lapprentissage du nombre, ces irrégularités de la numération, partagées notamment par le breton ou le gallois (langues celtiques), mais aussi par le danois (langue germanique) et le basque, demeurent le casse-tête des linguistes et des historiens.
La résolution tout à fait inédite de cette énigme apporte surtout du «grain à moudre» à la controverse scientifique qui fait rage aujourdhui sur lâge des langues indo-européennes et lépoque de formation de ses familles.
Cette minutieuse enquête à léchelle continentale dans les recoins les plus actuels des sciences linguistique historique, aréale et typologique, dialectologie, philologie, archéologie préhistorique, anthropologie sociale, psychologie cognitive, arithmétique, etc. nous fait entrevoir le chemin parcouru par lhumanité pour concevoir, depuis les sociétés de chasseurs-cueilleurs, la pluralité et lidée de nombre.