Une savante polémique divisa les scientifiques du Grand Siècle et se prolongea au siècle des Lumières. Quelle est la « figure » de la Terre ? Est-elle ronde comme une sphère parfaite, aplatie aux pôles comme une mandarine, ou oblongue comme un citron ? Newtoniens, qui sappuient sur le principe de la gravitation universelle, et cartésiens, qui défendent la théorie des tourbillons, sopposent jusquà ce que lAcadémie royale des sciences décide denvoyer deux expéditions pour mesurer in situ les degrés des méridiens les plus éloignés lun de lautre. La première expédition, conduite par La Condamine, gagne léquateur au Pérou en 1735. La seconde, lexpédition de Pierre-Louis Moreau de Maupertuis, met le cap sur le Nord lannée suivante et se rend pour un hivernage scientifique en Laponie suédoise.
Lexpédition de Maupertuis, qui réunit quatre autres académiciens français et lastronome suédois Celsius, est un succès, même si ses résultats seront contestés. Maupertuis est désormais lhomme qui a aplati la terre Mais au prix de quelles aventures ! Dès son retour, il rend compte de son épopée devant lAcadémie royale des sciences et publie La Figure de la Terre en 1738.
Cest le récit de cette épopée, avec les principaux textes de Maupertuis lui-même, que nous publions aujourdhui.