Sur le plan théorique, l'ouvrage présente les raisons de l'intervention des pouvoirs publics sur l'agriculture et les instruments utilisés, en comparant leurs effets en termes d'efficacité et de distorsions sur le commerce mondial. La question des fonctions non marchandes et de la multifonctionnalité de l'agriculture est introduite pour comprendre les nouvelles formes de cette intervention publique. Un historique de la politique agricole commune (PAC) est dressé, en la mettant en perspective avec l'évolution des négociations internationales et de la politique agricole américaine. Les niveaux et les formes de soutien sont comparés, entre pays, au niveau international. L'Union européenne et la France font l'objet d'analyses spécifiques sur les concours publics à l'agriculture et les aides directes aux exploitations agricoles.
Jean-Pierre Butault, directeur de recherche à l'UMR d'économie publique de l'INRAINAPG, a été chef adjoint du département de sciences sociales de l'INRA entre 1996 et 2004. Ses principaux thèmes de recherche ont porté sur les performances des systèmes de production agricole, en Europe et aux Etats-Unis, et sur les effets des politiques agricoles sur ces systèmes.