Apparus sur Terre il y a plus de 450 millions d'années, les requins sont des animaux désormais menacés et, pour certains, en voie d'extinction.
La raison essentielle ? La surpêche menée depuis une trentaine d'années par plus de 85 pays de par le monde, destinée à fournir aux pays asiatiques la matière première d'un potage aux ailerons ne possédant pourtant aucune vertu thérapeutique reconnue. Plus craints que respectés, les requins font ainsi les frais d'une course économique effrénée alors que seule une dizaine d'espèces sont potentiellement dangereuses pour l'homme sur les quelques 480 espèces actuellement recensées.
Bien que ces animaux soient en voie de disparition, jusqu'à 1,2 million de tonnes d'ailerons de requins sont annuellement prélevés sur l'animal vivant (pratique du finning), dans des conditions échappant à tout contrôle malgré l'émotion suscitée auprès du grand public. Cet ouvrage offre au lecteur de nombreuses informations sur la systématique et la biologie des requins et regroupe les données les plus récentes sur le commerce des ailerons.
II se focalise sur l'identification des nageoires pectorales, dorsales et caudales des 48 espèces de requins les plus menacées de la liste rouge UICN, établie en 2007, afin de permettre aux services de contrôle internationaux d'identifier rapidement les nageoires appartenant aux grands groupes actuels. Cette détermination est effectuée grâce aux clés dichotomiques centrées sur les variations morphologiques, la coloration et le revêtement cutané.
Chaque ordre de requins y est développé selon son statut Cites (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction), UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) et selon son aire de répartition géographique, son intérêt économique et son statut de protection.