La práctica geográfica y naturalista se llevó a cabo durante la segunda mitad del siglo XVIII conforme a los preceptos ilustrados y continuó a lo largo de la siguiente centuria como una actividad altamente valorada por la sociedad mexicana. Así se advierte cómo, después de la independencia política, la ciencia mantuvo un papel destacado en la modernización social, ya que la élite de la Ciudad de México, como la de otras capitales regionales, confiaba en ésta como motor del desarrollo nacional. De la misma manera se buscó que las nuevas generaciones de mexicanos engrosaran las filas de profesionistas que requerían las actividades productivas del país (ingenieros, médicos, farmacéuticos y naturalistas). Esta pauta continuó hasta el inicio de la Revolución de 1910 con la finalidad de apoyar el perfeccionamiento de las "ciencias útiles". No obstante, los años de apogeo científico coincidieron con el ensanchamiento de la desigualdad social que desembocó en la ruptura revolucionaria y produjo el replanteamiento del objetivo de la investigación científica. Los organismos del Porfiriato fueron desmantelados y se configuró un modelo institucional alternativo que alcanzaría su punto culminante durante el gobierno de Lázaro Cárdenas.