Sous le titre de Vitae Patrum et de Verba Seniorum, les sentences des Pères du Désert ont nourri la spiritualité de l'occident monastique, surtout depuis la première traduction opérée au Vè siècle par les diacres romains Pélage et Jean ; mais l'enseignement des maîtres du monachisme égyptien dont la forme est savoureuse, présente souvent un caractère abrupt, déconcertant ; il demande à être bien compris, tel apophtegme répond parfois à une question particulière et ne peut être érigé en règle absolue, en principe universel ; pour recevoir la vraie portée d'une sentence, il importe de la replacer dans un ensemble qui la relativise, la précise, la corrige au besoin.
Après avoir enseigné les apophtegmes pendant deux décennies en qualité de maître des novices, l'auteur nous présente le fruit de ses propres réflexions et le résultat de ses nombreuses investigations dans la tradition monastique qu'il connaît à merveille.
L'ouvrage qu'il a composé est une lecture thématique des apophtegmes, à la lumière des écrits les plus classiques du monachisme ancien, une sorte de philocalie d'un nouveau genre, conçue grâce à l'utilisation judicieuse des instruments scientifiques perfectionnés dont on dispose aujourd'hui.
L'appareil d'érudition a été maîtrisé et reste à sa véritable place, il est essentiellement " serviteur ".
Le P. Goutagny choisit un apophtegme-clé, celui qui lui paraît représenter le mieux le thème spirituel qu'il veut illustrer ; il en dégage la pointe, il le commente, le plaçant dans l'éclairage des apophtegmes de même type et de passages bien choisis de la littérature monastique postérieure.
Le plan général est emprunté à une sentence de saint Arsène : fuge, tace, quiesce : la fuite du monde, le silence dans la solitude effective, l'hésychia ou paix du coeur qui en est normalement le fruit.
Sous ces trois chefs sont regroupés les thèmes subordonnés qui en détaillent les implications. Il y a là une abondante matière, riche d'enseignement et ouverte sur un approfondissement ultérieur grâce à la bibliographie sélective donnée au cours des développements.