Plus quun peintre, un penseur, un écrivain, un philosophe ou un inventeur de génie, Léonard de Vinci est un personnage mythique, comme en témoigne la profusion extraordinaire de publications portant sur lui-même et son ½uvre. Cette aura légendaire a paradoxalement contribué à la méconnaissance du peintre et de sa figure historique.
La lecture des écrits de Vinci permet de mieux cerner les multiples facettes de lartiste et de décoder les messages cryptés de ses tableaux. En sappuyant sur les textes de lun des plus grands génies de lhumanité, André Chastel explique et commente les thèmes essentiels de la pensée de ce « peintre-philosophe », depuis ses principes esthétiques jusquà sa conception de lespace, de lombre et de la lumière.
En érudit de la Renaissance, Vinci situe son ½uvre dans une perspective plus vaste qui relève à la fois de la cosmologie, de lanthropologie, de loptique, de lanalyse des passions et de la technique picturale, ainsi que de la morale et de la déontologie du peintre. Cest dire la richesse extrême de ce texte majeur de lhistoire de lart et de la pensée, auquel se sont référés les plus grands penseurs et artistes depuis Vasari et Poussin jusquà Picasso et Duchamp.