Este libro ofrece un amplio y minucioso recorrido por las multifacéticas aproximaciones de José Carlos Mariátegui al arte y la literatura de las primeras décadas del siglo XX. Además de realizar una clara y sistemática exposición de la profusa y cosmopolita producción intelectual del autor peruano, Álvaro Campuzano realiza una lectura de su obra que pone de manifiesto la crítica y resistencia al curso dominante de la historia que traslucen las principales expresiones del Modernismo y las vanguardias que tanto cautivaron a Mariátegui.
Las dos secciones que organizan el libro se centran en ámbitos más bien relegados de la obra del peruano: su prosa modernista de juventud (en la que confluyen sus incursiones en la poesía, la narrativa de ficción y el teatro), y El alma matinal, un seminal libro de ensayo cuya gestación fue interrumpida y que jamás pudo publicar en vida, donde se ocupó lúcida y panorámicamente de las transformaciones abiertas por la literatura y el arte de vanguardia. El hilo principal que une las dos secciones, la cuestión a la que siempre retorna la urdimbre de los diversos capítulos, remite a la crítica y negación de la modernidad capitalista expresada, de diversos modos, en el trato de Mariátegui con la literatura y, de forma más amplia, con la problemática estética.