Cualquier análisis histórico del siglo XX debe enfrentarse al racconto de genocidios, masacres, torturas y diversas muestras de inhumanidad. ¿Qué fue lo que llevó a millones de hombres y mujeres a campos de concentración y exterminio, a entregar a compañeros y familiares, y al colaboracionismo con el invasor? ¿Por qué unos pocos lograron dominar a miles socavando su dignidad hasta puntos insospechados? ¿Cómo gente común pudo ser capaz de empuñar armas contra enemigos o hermanos, de doblegar a otros, de mancillarlos?
En La humanidad frente a la barbarie, el periodista Daniel Muchnik no elude este escabroso pero necesario pasaje por las conductas que convirtieron la centuria pasada en "el siglo de los genocidios". La palabra de algunas de las víctimas, como Bruno Bettelheim, Victor Klemperer, Margarete Buber-Neumann, Germaine Tillion y Primo Levi, de quienes lo estudiaron, como Hannah Arendt, y de los asesinos que lo ejecutaron, como Franz Stangl o Rudolf Höss, completan el panorama del horror.
Muchnik aborda nuestro pasado reciente y más macabro a partir de reflexiones, hechos y testimonios que nos permiten aventurar respuestas para varios de los interrogantes clave que estos hechos plantean: ¿qué tan humano es el ser humano? ¿Es posible que se repitan estas atrocidades? Y, ¿cómo actuaríamos en una situación límite, como la vivida por millones de personas durante el nazismo y el estalinismo?