Le 18 juillet 1936, une partie de l'armée espagnole se soulève pour renverser la IIe République, née en 1931 et coupable selon les généraux félons de conduire à la révolution. La guerre civile commence, mettant aux prises d'un côté les démocrates et les organisations ouvrières, de l'autre les militaires rebelles conduits par Franco et les partis de droite et d'extrême-droite soutenus par l'Église. Pendant que Hitler et Mussolini envoient armes et troupes à Franco, la République se voit refuser l'appui de l'Angleterre et de la France. Seule l'URSS et les milliers de volontaires rassemblés dans les Brigades internationales fourniront une aide. En 1939, les généraux finissent par l'emporter sur un adversaire divisé et moins bien armé. Franco installe une dictature qui durera jusqu'en 1975.
La guerre d'Espagne est souvent considérée comme la préfiguration de la Deuxième Guerre mondiale.
Fascisme, communisme et démocratie s'y sont affrontés, au détriment des civils, victimes de la répression, de bombardements, d'exils forcés. Les différents mouvements révolutionnaires s'y sont déchirés. Ce fut aussi un
conflit national et une guerre qui traversa les moindres villages, une véritable convulsion de toute la société espagnole.