Malgré l'intérêt croissant que revêt la notion de gouvernance au sein des communautés universitaires et praticiennes depuis maintenant plusieurs années, celle-ci demeure un concept polysémique qui peut tout aussi bien renvoyer au discours sur l'Etat minimal, à celui sur le nouveau management public, sur le gouvernement d'entreprise ou encore sur les réseaux interorganisationnels autonomes.
Peut-être victime d'un effet de mode, la gouvernance peut difficilement contribuer, dans ces circonstances, à mieux décrire et expliquer des réalités politiques et managérielles à la fois nouvelles et changeantes. Une plus grande réflexion, d'abord théorique et philosophique, mais aussi empirique et pratique, semble nécessaire pour mettre un peu d'ordre dans cette littérature déjà abondante, afin de répondre aux questions que soulève toujours la notion de gouvernance, parmi lesquelles : la valeur principale guidant la gouvernance est-elle la démocratie ou l'efficience ? Quels mécanismes, structures ou institutions traditionnels sont modifiés par la gouvernance ? Quels nouveaux mécanismes, structures ou institutions accompagnent la gouvernance ? Quel effet la gouvernance entraîne-t-elle sur la légitimité de l'Etat ? Représente-t-elle un facteur d'amenuisement ou d'accroissement de cette légitimité ? La prolifération des acteurs collectifs et la multiplicité des points de prise de décision qu'entraîne la gouvernance affectent-elles la responsabilité (imputabilité) politique, soit celle des élus envers les citoyens ? Ce sont des questions semblables, desquelles découlent des enjeux fondamentaux pour la gouvernance démocratique de notre société, qu'abordent les auteurs de cet ouvrage, tous des spécialistes des politiques publiques et de la gestion publique, sous la direction de Christian Rouillard et Nathalie Burlone.