Considerada a melhor obra do gênero, a História da literatura ocidental de Otto Maria Carpeaux apresenta uma narrativa do desenvolvimento da literatura desde as suas origens greco-latinas até à modernidade. Escorado nos grandes críticos e historiadores, Carpeaux apresenta ao leitor não só os maiores escritores da literatura ocidental, como também as suas respectivas épocas, delineando o drama íntimo e histórico das idéias que corriam como que por baixo de suas manifestações literárias. É um livro essencial para todos os estudiosos e amantes de literatura, e para todo aquele que deseja compreender e apreciar ainda mais a cultura e a literatura do Ocidente. No segundo volume, ao analisar o desmoronamento da estrutura dogmática do estilo de pensar comum à Idade Média, à Renascença e ao Barroco, Carpeaux delineia as etapas revolucionárias que vão do Iluminismo e do Romantismo até à "época da classe média". Analisa primeiro o rococó, de Bocage a Pietro Metastasio, mostrando a influência das filosofias de Hobbes, Locke e Vico; depois a Arcádia e a poesia anacreôntica; o classicismo racionalista do século de Voltaire; o pré-romantismo de Diderot a Rousseau; e o último resquício de classicismo presente em autores como Alfieri, Ugo Foscolo, Goethe e Schiller. Uma vez delineadas as origens do Romantismo, mostra as diferentes facetas desse movimento: o Romantismo de evasão, de Scott e do romance histórico, o Romantismo de oposição, de Byron a Victor Hugo e Dickens, e o fim do período, do movimento de Oxford à ascensão do marxismo. Por último, mostra a literatura da "época da classe média": de Balzac aos parnasianos, do realismo ao naturalismo, até à conversão do naturalismo e o romance psicológico.