Cuando nuestros intereses, deseos o necesidades particulares producen consecuencias socialmente indeseadas, enfrentamos un dilema de lo colectivo. Cumplir normas sociales, mantener nuestra riqueza ambiental o construir el espacio público de los ciudadanos son ejemplos en los que la cooperación de todos produce resultados socialmente superiores; no obstante, el interés individual se atraviesa con incentivos fuertes para no hacerlo.
Es necesario estudiar la riqueza infinita de soluciones que las sociedades han construido, mas allá del debate reduccionista entre la capacidad del mercado o del Estado para solucionar los dilemas. Vale la pena subrayar las soluciones de autogobierno, en las que los grupos o comunidades alinean esos intereses individuales y colectivos por su propia cuenta.
Este libro construye desde diferentes disciplinas y herramientas un marco sencillo de análisis del problema. A partir de una amplia evidencia empírica recogida en años de trabajo de campo en diferentes comunidades en la Región Andina y en las costas Pacífica y Atlántica colombianas, se estudian aquí las barreras y las posibilidades de las formas locales de solución de los dilemas de lo colectivo.