Les entreprises sociales se situent a la frontiere des secteurs public et prive. Elles ouvrent ainsi une voie nouvelle en matiere d'allocation et de gestion economiques et representent ce que la Commission europeenne appelle un "troisieme systeme". Si elles sont animees par des principes d'action similaires, ces entreprises fonctionnent selon des modalites extremement differentes suivant les pays. Mais elles ont en commun des objectifs bien specifiques : l'insertion sur le marche du travail de personnes en difficulte, et la fourniture de biens et de services. Les vraies entreprises sociales sont organisees autour d'une demarche entreprenariale et prennent appui sur l'environnement local pour ameliorer leurs performances tant economiques que sociales. Leur irruption dans le champ economique suscite reserve ou enthousiasme. Pour depassionner le debat, il a semble utile de poser les jalons de leur devenir en analysant les pratiques actuelles et en mettant en lumiere les experiences les plus avancees.