L'ideal democratique est accuse d'etre irrealiste. Le gouvernement du peuple par le peuple et pour le peuple serait une chimere dans les societes contemporaines. Il faudrait lui preferer les visees plus modestes associees a l'election : un droit de vote egal et la satisfaction du plus grand nombre.La democratie ne se laisse pourtant pas reduire a la competition electorale. Les acteurs et les institutions politiques qui s'en reclament invoquent non seulement un marche, ou rivalisent des interets prives, mais un forum, ou s'affrontent des visions adverses de la justice. Ils attendent de la deliberation collective qu'elle serve l'autonomie politique et le bien commun, mais savent aussi qu'elle peut les menacer, lorsque la liberte, l'egalite ou la publicite lui font defaut.Cette enquete philosophique interroge la pertinence de l'ideal democratique pour des societes complexes, dotees d'institutions representatives et soumises a la communication de masse. Elle montre a quelles conditions cet ideal peut aujourd'hui orienter la critique et l'action. Les citoyens peuvent encore aspirer a se gouverner eux-memes, donc a deliberer en egaux.