Parce que lon ne sy est risqué que difficilement, parce que ceux qui en sortaient furent souvent assez dépenaillés et parfois même violents, les déserts arabes sont peuplés de fantasmes. Pourtant lhistoire atteste que les gens qui sy trouvaient sy sont avancés en cherchant à exploiter au mieux un espace rébarbatif, par le mouvement qui permet de répondre à la précarité et à laléa. Ce qui est sûr, cest quils ne lont volé à personne ! Ces nomades, poètes réputés parce que la poésie est une chose légère à transporter, sont néanmoins lobjet des fables les plus extravagantes.
Fruit denquêtes conduites en Arabie saoudite au tournant des années 1980 et de travaux sur ce thème dans le cadre de lEHESS, ce recueil entend proposer une image densemble sur un groupe social qui occupe une place à part mais pourtant fondatrice dans le monde arabe. Les Bédouins, ces éleveurs nomades qui, dans la péninsule Arabique et au-delà, habitent la célèbre tente noire, véhiculent des valeurs centrales dans lIslam (solidarité de groupe, sens de lhonneur, hospitalité) et, en même temps, pugnacité guerrière, religiosité suspecte et refus de tous les pouvoirs établis, ce qui leur a été souvent reproché.
Mettant au jour des aspects contrastés et pourtant bien réels dune société soucieuse surtout de se maintenir dans des environnements, tant naturels que politiques, extrêmement hostiles, ce livre montre aussi comment les Bédouins ont su sadapter aux conditions dune modernisation technologique et économique. Il entend restaurer limage dun monde aux dimensions humaines, inscrit dans lhistoire et confronté à des forces qui ont réussi à le réduire, sans jamais le soumettre.