1866 est lannée du triomphe de la Prusse sur lAutriche à Sadowa. Elle est aussi celle de la campagne victorieuse de cette dernière contre lItalie dont la déroute passe à lhistoire sous le nom de troisième guerre dIndépendance. Paradoxalement, les défaites militaires se transforment en victoire sur le terrain diplomatique et politique puisque les provinces de Venise et de Mantoue intègrent le royaume dItalie en novembre.
Petit pays dont la neutralité est garantie, la Belgique nest pas seulement attentive aux agissements de ces puissants voisins que sont la France et la Prusse. Elle lest aussi à lItalie avec laquelle elle entretient dimportants liens économiques, scientifiques et culturels que prolonge de début de coopérations internationales dont lUnion monétaire latine fournit un bon exemple.
Dans le même temps, le clivage quentretient, au sein de certains secteurs de la société belge, la question romaine qui peut être vue comme la question italienne permet de mesurer le fossé qui existe entre limaginaire et le vécu des relations internationales.