La fin du deuxième millénaire a été marquée par la découverte de la première planète extrasolaire, par lannonce que lUnivers est en expansion accélérée et par lassemblage de la station spatiale internationale. En ce début du XXIe siècle, lastronomie et les techniques spatiales ont fait un bond prodigieux : la détection dun millier dexoplanètes, lenvoi de Rovers pour explorer le sol martien, la découverte des ondes gravitationnelles et enfin la mission Rosetta, au cours de laquelle lhomme est parvenu à faire atterrir une sonde sur la comète Churyumov-Gerasimenko.
Lavenir sannonce des plus prometteurs : lhomme posant le pied sur la planète Mars est prévu pour 2035-2040, prélude à la conquête du système solaire et à lexploitation de ses ressources minières. Un télescope optique de près de 40 mètres de diamètre est en cours de construction au Chili et sera opérationnel en 2024 ; lobjectif est de pouvoir repérer une exoplanète similaire à la Terre, dy déceler la présence dun océan deau liquide à sa surface, surmonté dune atmosphère possédant un taux élevé de dioxygène, conditions indispensables à lapparition dune vie évoluée. Les plus optimistes des exobiologistes considèrent même que la preuve que la vie existe ailleurs est pour très bientôt (dici dix ans !). Une telle découverte aurait évidemment un retentissement considérable.
Le présent ouvrage, destiné aux étudiants des licences de physique et de sciences physiques ainsi quaux candidats au CAPES et à lagrégation, invite le lecteur à une immersion dans ces deux thèmes passionnants que sont lexploration spatiale et lorigine de la vie.