Londres, 1893. Quando o marido de Cora Seaborne morre, a viúva inicia uma nova vida marcada ao mesmo tempo pelo alívio e a tristeza. Acompanhada pelo filho, troca a cidade pelo campo de Essex, onde espera que o ar fresco e os grandes espaços lhe proporcionem o refúgio de que necessita. Naturalista amadora e avessa a superstições, procura desvendar o mistério da serpente do Essex, uma criatura de proporções bíblicas que se diz habitar o pântano local e que voltou para satisfazer o apetite por vidas humanas.